Молния является мощным поражающим опасным фактором. Прямой удар молнии приводит к механическим разрушениям зданий, сооружений, деревьев, вызывает пожары и взрывы, является прямой или косвенной причиной гибели людей.

Прямой удар молнии называют первичным воздействием атмосферного электричества.

К вторичному воздействию относят: электростатическую и электромагнитную индукции, занос высоких потенциалов в здания и сооружения.

Электростатическая индукция: электростатический заряд облака наводит (индуцирует) заряд противоположного знака на предметах, изолированных от земли (оборудование внутри и вне зданий, металлические крыши зданий, провода ЛЭП, радиосети и т. п.). Эти заряды сохраняются и после удара молнии. Они релаксируют обычно путем электрического разряда на ближайшие заземленные предметы.

Электромагнитная индукция. В канале молнии протекает очень мощный и быстро изменяющийся во времени ток. Он создает переменное во времени магнитное поле, которое индуцирует в металлических контурах ЭДС разной величины. В местах сближения контуров между ними могут происходить электрические разряды.

Занос высоких потенциалов в здание происходит в результате прямого удара молнии в металлокоммуникации, расположенные на уровне земли или над ней вне зданий, но входящие внутрь зданий. Под металлокоммуникациями понимают рельсовые пути, водопроводы, газопроводы, провода ЛЭП и т. п. Занесение высоких потенциалов внутрь здания сопровождается электрическими разрядами на заземленное оборудование.

Все виды вторичного воздействия могут привести к воспламенению горючих смесей и электротравматизму людей.

По степени защиты зданий и сооружений от воздействия атмосферного электричества молниезащита подразделяется на три категории. Категория молниезащиты определяется: назначением зданий и сооружений, среднегодовой продолжительностью гроз, а также ожидаемым числом поражений зданий или сооружений молнией в год.

Здания и сооружения, отнесенные к I и  II категориям молниезащиты, должны быть защищены от прямых ударов молнии, вторичных проявлений молнии  и заноса высокого потенциала через наземные (надземные) и подземные металлические коммуникации; отнесенные к III категории через наземные (надземные) металлические коммуникации.

Для создания зон защиты применяют: одиночный стержневой молниеотвод, многократный стержневой молниеотвод; одиночный или двойной тросовый молниеотвод. Молниеотвод может устанавливаться  непосредственно на крыше здания или вблизи здания. 

Одиночный стержневой молниеотвод состоит из: молниеприемника, принимающего удар молнии; двух токоотводов, соединяющих молниеприемник с землей и заземлителя, отводящего заряд статического электричества в землю.

Зоной защиты молниеотвода называют часть пространства, примыкающего к молниеотводу, внутри которого здание или сооружение защищено от прямых ударов молнии с определенной степенью надежности. Зона защиты А обладает степенью надежности 99,5% и выше, а зона защиты Б – 95% и выше.