Объективным критерием, используемым при экологической экспертизе планируемой деятельности, производства а также при планировании природоохранной деятельности является ущерб, наносимый народному хозяйству в результате воздействия на окружающую среду (загрязнение, понимая под этим также загрязнение физическими факторами – акустическое, ЭМИ и пр.).

Количественная оценка ущерба может быть представлена в натуральных, балльных и стоимостных показателях. Под экономическим ущербом от загрязнения окружающей среды понимается денежная оценка негативных изменений, произошедших  под воздействием загрязнения окружающей среды.

Различают три вида ущерба: фактический, возможный, предотвращенный.

Методика расчета ущерба предполагает учет ущерба, причиняемого повышенной заболеваемостью населения и работников, ущерба сельскому, жилищному, коммунально-бытовому, лесному, рыбному хозяйству и другим секторам экономики.

При рассмотрении ущерба рассматривают следующие его виды: прямой, косвенный, полный.

Под прямым ущербом в результате чрезвычайной ситуации понимаются потери и убытки всех структур национальной экономики, попавших в зоны загрязнения, и складывающиеся из невозвратных потерь основных фондов, оцененных природных ресурсов и убытков, вызванных этими потерями, а также затраты, связанные с ограничением развития и ликвидацией экологического загрязнения.

Косвенным ущербом от аварии будем называть потери, убытки и дополнительные затраты, которые понесут объекты народного хозяйства, не попавшие в зону прямого воздействия, и вызванные, в первую очередь, нарушениями и изменениями в сложившейся структуре хозяйственных связей, инфраструктуре.

Прямой и косвенный ущерб в совокупности образуют полный ущерб.