В процессе деятельности реакция организма на внешние воздействия не остается постоянной. Организм стремится приспособиться к изменяющимся условиям деятельности. При этом возникает состояние психической напряженности, которое канадский физиолог Ганс Селье назвал стрессом.

Стресс является необходимой и полезной реакцией организма на увеличение общей внешней нагрузки. Он характеризуется рядом психологических сдвигов в организме, способствующих повышению его возможностей. Йеркс и Додсон показали, что по мере возрастания эмоционального напряжения работоспособность и возможности человека повышаются по сравнению со спокойным состоянием (мобилизующий эффект стресса), а затем начинают падать. Закон Йеркса-Додсона, связывающий активацию нервной системы (А) с продуктивностью действий (W).