Деятельность нервной системы носит рефлекторный (отражательный) характер.

Рефлекс - это цепь событий, включающая передачу сигнала с помощью нервной системы от какого-либо органа чувств, с развитием ответной автоматической реакции. Путь, по которому проходит нервное возбуждение при внешнем раздражении называется рефлекторной дугой и состоит из следующих этапов.

1. Передача вызванного раздражителем возбуждения в центр - спинной и головной мозг. Эта часть рефлекса называется чувствительной, афферентной.

2. Центральная (мозговая) часть, где происходит передача возбуждения от клетки чувствительного нерва к клетке двигательного нерва.

3. Передача нервного возбуждения в мышцы или в желёзы. Эта часть рефлекса называется двигательной, эфферентной.

Все рефлексы на две группы: безусловные и условные. Безусловными рефлексами называются врожденные рефлексы, осуществляющиеся отделами нервной системы, лежащими ниже коры головного мозга.

В течение жизни организма (с накоплением жизненного опыта) постоянно возникают новые изменчивые формы реагирования - условные рефлексы. Они формируются и осуществляются у высших животных корой головного мозга. При образовании условных рефлексов раздражитель, который ранее был безразличен для организма, становится сигналом другого раздражителя, имеющего для организма прямое жизненное значение. Безразличный до этого (индифферентный) раздражитель приобретает тем самым новую сигнальную функцию.