Ионизирующим излучением называют любое излучение, прямо или косвенно вызывающее ионизацию среды (образование заряженных атомов или молекул-ионов).

Ионизирующими свойствами обладают космические лучи, природными источниками ионизирующих излучений на Земле являются естественно распределённые на ней радиоактивные вещества. Искусственными источниками ионизирующих излучений являются ядерные реакторы, ускорители заряженных частиц, рентгеновские установки, искусственные радиоактивные изотопы.

Источники ионизирующего излучения широко применяются в различных областях народного хозяйства, например: для дефектоскопии металлов, контроля качества сварных соединений, автоматического контроля технологических процессов, определение уровня агрессивных сред в замкнутых объёмах. Они используются также в сельском хозяйстве, геологической разведке, медицине, атомной энергетике и т.п.

Чувствительность различных тканей и органов человека не одинакова, поэтому в зависимости от радиационной чувствительности они объединены в три группы:

I - группа - всё тело, гонады, красный костный мозг;

II    - группа - мышцы, щитовидная железа, жировая ткань, почки, селезёнка, желудочно-кишечный тракт, лёгкие, хрусталик глаза и другиеорганы за исключением 1-й и Ш-й групп; разработаны ПДК во внешней среде практически для всех наиболее часто применяемых радиоактивных изотопов, безопасные уровни облучения;

Ш - группа - кожный покров, костная ткань, кости предплечья, лодыжки и стопы.

В России на основе глубоких экспериментальных исследований разработано научно обоснованное санитарное законодательство,       человека и многие другие вопросы гигиенического нормирования конкретных значений физических параметров. Документом, регламентирующим ионизирующее излучение, является «Нормы радиационной безопасности» НРБ-96, а требования по обеспечению радиационной безопасности определены «Основными санитарными правилами при работе с радиоактивными веществами и другими источниками ионизирующих излучений» ОСП-72/87.

В РФ согласно НРБ-96 по допустимым дозовым пределам установлены три категории облучаемых лиц:

А - персонал , т.е. непосредственно работающие и источниками ионизирующих излучений;

Б - ограниченная часть населения, лица непосредственно не занятые на работе с источниками ионизирующих излучений, но по условиям проживания или размещения рабочих мест могущие подвергаться воздействию ионизирующего излучения, применяемых в учреждении или удаляемых во внешнюю среду с отходами;

В - всё остальное население.

Общие технические требования к средства коллективной зашиты от ионизирующего излучения установлены ГОСТ 12.4.120-83.

При защите от внешнего источника облучения, возникающего при работе с закрытыми источниками, следует предупреждать от переоблучения путём увеличения расстояния между оператором и источником (защита расстоянием), сокращением продолжительности работы в поле излучения (защита временем), экранированием источника излучения (защита экранами). Закрытыми называются источники ионизирующего излучения, устройство которых исключает попадание радиоактивных веществ в окружающую среду (атомные электростанции, где работа реактора автоматизирована).

При работе с радиоактивными веществами выдают специальные СИЗ, спецодежда и определены правила личной гигиены и организационного дозиметрического контроля.