Организм человека постоянно подвергается воз­действию космических лучей и природных радио­активных элементов, присутствующих в воздухе, почве, в тканях самого организма» Уровни природно­го излучения от всех источников в среднем соответствуют 100 мбэр в год, но в отдельных райо­нах — до 1000 мбэр в год. В современных условиях человек сталкивается с превышением этого среднего уровня радиации. Для лиц, работающих в сфере действия ионизирующего излучения, установлены значения предельно допус­тимой дозы (ПДД) на все тело, которая при дли­тельном воздействии не вызывает у человека нару­шения общего состояния, а также функций крове­творения и воспроизводства. Для ионизирующего излучения установлена ПДД 5 бэр в год. Международная комиссия по радиационной за­щите (МКРЗ) рекомендовала в качестве предельно допустимой дозы (ПДД) разового аварийного облу­чения 25 бэр и профессионального хронического облучения — до 5 бэр в год и установила в 10 раз меньшую дозу для ограниченных групп населения. Для оценки отдаленных последствий действия излучения в потомстве учитывают возможность уве­личения частоты мутаций. Доза излучения, веро­ятнее всего удваивающая частоту самопроизволь­ных мутации, не превышает 100 бэр на поколение. Генетически значимые дозы для населения находят­ся в пределах 7—55 мбэр/год. При общем внешнем облучении человека дозой в 150—400 рад развивается лучевая болезнь легкой и средней степени тяжести; при дозе 400—600 рад — тяжелая лучевая болезнь; облучение в дозе свыше 600 рад является абсолютно смертельным, если не используются меры профилактики и терапии.

При облучении дозами 100—1000 рад в основе поражения лежит так называемый костномозговой механизм развития лучевой болезни. При общем или локальном облучении живота в дозах 1000— 5000 рад — кишечный механизм развития лучевой болезни с превалированием токсемии.

При остром облучении в дозах более 5000 рад развивается молниеносная форма лучевой болезни. Возможна смерть «под лучом» при облучении в до­зах более 20000 рад. При попадании в организм ра­дионуклидов, происходит инкорпорирование радио­активных веществ. Опасность инкорпорации опре­деляется особенностями метаболизма, удельной активностью, путями поступления радионуклидов в организм. Наиболее опасны радионуклиды, име­ющие большой период полураспада и плохо выво­дящиеся из организма, например радий-226 (226Ra), плутоний-239 (239Рп). На поражающий эффект вли­яет место депонирования радионуклидов: стронций-89 (89Sr) и стронций-90 (90Sr) -  кости; цезий-137 (137Cs) — мышцы.

Особую опасность имеют быстро резобрирующиеся радионуклиды с равномерным распределением в орга­низме, например тритий (3 Т) и полоний-210 (210Ро).

Деятельность людей на зараженной местности значительно затруднена из-за медленного спада ра­диоактивности. Мероприятия по ограничению об­лучения населения регламентируются Нормами ра­диационной безопасности НРБ-99.