Экология -  это наука, изучающая закономер­ности взаимодействия организмов и среды их оби­тания, законы развития и существования биогеоценозов, как комплексов взаимодействующих живых и неживых компонентов в различных участках био­сферы.

Экологические закономерности проявляются на уровне особи, популяции особей, биоценоза, биогео­ценоза. Предметом экологии, таким образом, явля­ются физиология и поведение отдельных организмов в естественных условиях обитания (аутоэкология), рождаемость, смертность, миграции, внутривидо­вые отношения, межвидовые отношения, потоки энергии и круговороты веществ (синэкология).

Экологический фактор — это элемент среды, оказывающий прямое влияние на живой организм, хотя бы на одной из стадий индивидуального раз­вития. Все экологические факторы условно делят­ся на биотические, абиотические и антропогенные. Биотические факторы — это все возможные влия­ния, которые испытывает живой организм со сто­роны окружающих его живых существ. Абиоти­ческие — это все влияющие на организм элементы неживой природы (температура, свет, влажность, состав воздуха, воды, почвы и т. д.). Антропоген­ные — это факторы, связанные с воздействием че­ловека на природную среду.

Согласно другой классификации различают пер­вичные и вторичные периодические и непериоди­ческие факторы. К первичным относят температу­ру, изменения положения Земли по отношению к Солнцу, благодаря которым в эволюции возникла суточная, сезонная, годичная периодичность мно­гих биологических процессов. Вторичные периодические факторы являются производными первич­ных, например, уровень влажности зависит от тем­пературы, поэтому в холодных областях планеты воздух содержит меньше водяных паров; неперио­дические факторы действуют на организм или по­пуляцию внезапно, эпизодически. К ним относят стихийные силы природы — извержение вулканов, ураган, удар молнии, наводнение и др.

Любая особь, популяция, сообщество испытыва­ют на себе действие многих факторов, но лишь не­которые из них являются жизненно важными. Та­кие факторы называются лимитирующими или ог­раничивающими. Отсутствие этих факторов или их концентрация выше или ниже критических уров­ней делает невозможным освоение среды особями определенного вида. В соответствии с этим, для каждою биологического вида существует оптимум фактора (величина, наиболее благоприятная для развития и существования) и пределы выносливос­ти. Виды, переживающие значительные отклонения факторов от оптимальной величины, называются широкоприспособленными или эвритопными. Виды, способные пережить лишь незначительные откло­нения экологических факторов от оптимальной ве­личины, называются узкоприспособленными или стенотопными. Способность видов осваивать разные среды обитания характеризуется величиной эколо­гической валентности. Для большинства видов экологический оптимум ограничен. Сохранение дол­жного уровня биологической активности, несмотря на колебания интенсивности экологических факто­ров, обеспечивается гомеостатическими механизма­ми на уровне особи или популяции.