Радиоактивные излучения (альфа-,бета-частицы, нейтроны, гамма-кванты) обладают различной про­никающей и ионизирующей способностью. Наименьшей проникающей способностью обладают альфа-частицы(ядра гелия), длина пробега которых в тка­ни человека составляет доли миллиметра и в возду­хе —несколько сантиметров.

Они не могут даже прой­ти через лист бумаги, но обладают наибольшей ионизирующей способностью. Бета-частицы по срав­нению с альфа-частицами обладают большей про­никающей способностью (длина пробега в воздухе составляет метры) и уже задерживаются не бума­гой, а более твердыми материалами ( алюминий, оргстекло и др.). Однако ионизирующая способность бета-частиц (электроны, позитроны) в 1000 раз меньше альфа-частиц и при пробеге в "воздухе на 1 см пути образует несколько десятков пар ионов. Гам­ма-кванты по своей природе относятся к электро­магнитным излучениями и обладают большой про­никающей способностью (в воздухе до нескольких километров); их ионизирующая способность суще­ственно меньше , чем у альфа- и бета-частиц. Нейт­роны (частицы ядра атома) обладают также значи­тельной проникающей способностью, что объясня­ется отсутствием у них заряда. Их ионизирующая способность связана с так называемой «наведенной радиоактивностью», которая образуется в результа­те «попадания» нейтрона в ядро атома вещества и тем самым нарушает его стабильность, образует ра­диоактивный изотоп. Ионизирующая способность нейтронов при определенных условиях может быть аналогичной альфа-излучению.

Ионизирующие излучения, обладающие большой проникающей способностью представляют опас­ность в большей степени при внешнем облучении, а альфа- и бета-излучения при непосредственном воздействии на ткани организма при попадании внутрь организма с вдыхаемым воздухом, водой, пищей.

При внешнем облучении всего тела или отдель­ных его участков (местном воздействии) или внут­реннем облучении человека или животных в пора­жающих дозах может развиться заболевание, на­зываемое лучевой болезнью.

В настоящее время лучевое поражение людей мо­жет быть связано с нарушением правил и норм ра­диационной безопасности при выполнении работ с источниками ионизирующих излучений, при авари­ях на радиационноопасных объектах, при ядерных взрывах и др. В зависимости от полученной дозы и длительности облучения у пострадавших может раз­виться острая или хроническая лучевая болезнь.