Вредные химические вещества окружающей сре­ды, как и любые другие, можно разделить на две группы: естественные (природные) и антропоген­ные (попадающие в окружающую среду в связи с деятельностью человека).

Естественные: химические вещества поступающие в организм человека с воздухом, водой, пищей. (аминокислоты, витамины, белки, жиры, углеводы, микроэлементы).

Для организма человека разнообразие химических веществ имеет неравноценное значение. Одни из них индифферентны, то есть безразличны для организма, другие оказывают на организм вредное действие, третьи обладают выраженной биологичес­кой активностью, являясь либо строительным ма­териалом живого вещества, либо обязательной со­ставной частью химических регуляторов физиоло­гических функций: ферментов, пигментов, витами­нов. Последние получили название биологически активных элементов (или биогенных элементов). Все биогенные элементы в зависимости от их про­центного содержания в организме человека разде­лены на две группы:

— макроэлементы — О,С,Н,М,Cl,S, Р,Са,Nа,Mg, содержание которых в организме человека со­ставляет 10-3% и более;

- микроэлементы — I, Сu, Со, Zn, Рt, Мо, Мn и др., содержание которых в организме достигает 10-3%

— следовые элементы, обнаруживаемые в орга­низме человека в количествах, не превышающих 10-12%.

Качественное и количественное содержание хи­мических элементов определяется природой орга­низма, при этом внутренняя и внешняя среда пред­ставляет собой единую, целостную систему, нахо­дящуюся в динамическом равновесии с окружающей средой.

Необходимо отметить однако, что физиологичес­кие возможности процессов уравновешивания внут­ренней среды организма с постоянно меняющейся внешней средой ограничены. Расстройство равно­весия, выражающееся в нарушении процессов жиз­недеятельности или в развитии болезни, может на­ступать при воздействии чрезвычайного по величи­не или необычного по характеру фактора внешней среды. Такого рода ситуации могут иметь место на определенных территориях вследствие естественного неравномерного распределения химических элемен­тов в биосфере: атмосфере, гидросфере, литосфере. Такие территории были на­званы биогеохимическими провинциями, а наблю­даемые специфические заболевания населения по­лучили название геохимических заболеваний. Так например, если того или иного химического элемен­та, скажем йода, оказывается недостаточно в почве, то понижение его содержания обнаруживается в растениях, произрастающих на этих почвах, а также в организмах животных, питающихся эти­ми растениями. В результате пищевые продукты как растительного, так и животного происхожде­ния оказываются обедненными йодом. Химический состав грунтовых и подземных вод отражает хими­ческий состав почвы. При недостатке йода в почве его недостаточно оказывается и в питьевой воде. Йод отличается высокой летучестью. В случае по­ниженного содержания в почве, в атмосферном воз­духе его концентрация также понижена. Таким об­разом, в биогеохимической провинции, обедненной йодом, организм человека постоянно недополучает йод с пищей, водой и воздухом. Следствием являет­ся распространение среди населения геохимическо­го заболевания — эндемического зоба.

Существуют и другие биогеохимические провин­ции, обедненные медью, кальцием, марганцем, ко­бальтом; обогащенные свинцом, ураном, молибде­ном, марганцем, медью и другими элементами.